O PHP 5.x era lento? Sim mas não tanto! Na verdade, a maioria dos que reclamam da performance dele, no máximo desenvolveram sistemas com 2, 3, 5 usuários simultâneos e a performance NUNCA foi um problema real.
O PHP 7 foi um divisor de águas em termos de performance, e já foi lançado há 8 anos!
Quem fala em lentidão do PHP no mínimo está vivendo de passado.
Está bem equivocado, quanto menor a quantidade de usuários, menos o problema de performance fica evidente, ou seja, com 5 usuários o problema não seria perceptível.
Outro ponto equivocado é o de que "o desempenho do PHP NUNCA foi um problema real". Nós temos um baita exemplo real, que é o Facebook, que foi desenvolvido em PHP e foi necessário eles criarem a linguagem Hack para ir tentando resolver os problemas da linguagem.
Muita gente acha que o PHP 7 tornou o PHP bom e isso não aconteceu, quem diz isso é porque não entende o que faz.
Um ponto super polêmico é que geralmente quem defende o PHP é iniciante ou não sabe, ou não é bom em uma outra linguagem.
Você nunca vai ver desenvolvedores experientes ou grandes empresas adotando novos projetos em PHP.
Uma super polêmica pra finalizar, kkkkk: A filosofia do PHP é que pra funcionar não precisa ser bom e essa pegada que se mantém até hoje vem do seu próprio criador.