No começo da minha carreira, internet banda-larga não era popular, usávamos celular flip e youtube está muito no começo e acessível apenas via navegador.
As opções viáveis eram livros, apostilas e fóruns. Consumi muita coisa do Apostilando.com, também do GUJ e livros da Novatec.
Eu sinto que isso me permitiu guiar os estudos no meu ritmo, diferentemente de um curso online onde o ritmo e direcionamento é dado pelo instrutor/instituição.
Nos últimos anos deixei de ter o hábito dos livros e fóruns para aderir ao aprendizado "online", mas percebi que o meu conhecimento estava ficando raso demais em determinados assuntos. E recentemente voltei para leitura de livros, sinto que está me fazendo bem justamente por conta de guiar no ritmo que eu quero, voltar um pouco, fazer marcações e etc.
Assim como ler um livro é mais imersivo do que assistir um filme baseado no livro, acredito que o aprendizado com bons livros nos fazem abstrair mais o contexto, fazer mais conexões com o conhecimento que já temos. Além de nos tirar um pouco da frente das telas.
Esse detalhe de estudar no próprio ritmo realmente é um baita diferencial da leitura! Eu particularmente costumo reler bastante os capítulos dos livros pra poder fixar o conteúdo e relembrar detalhes que vão se perdendo com o tempo.
Outra questão que também tenho percebido é o que citou sobre o conhecimento ficar raso com cursos. Também tenho esse mesmo sentimento. Conversei com meu supervisor sobre isso a algum tempo atrás, é difícil achar um curso com conteúdo avançado/aprofundado (principalmente em português). Chegamos a conclusão que dá muito trabalho e não dá tanto dinheiro como cursos pra iniciantes e introdutórios, então não é vantajoso pra quem produz.