Ótimo relato e muito importante para quem está começando! Esse tipo de situação é comum para quem está dando os primeiros passos com variáveis de ambiente, e entender a diferença entre .env e .env.production faz toda a diferença para evitar dores de cabeça.

Aqui vai um resumo do que você aprendeu e algumas dicas:

Diferença entre .env e .env.production: O arquivo .env geralmente é usado para desenvolvimento local, enquanto .env.production armazena as variáveis de ambiente específicas para produção. Essa separação ajuda a manter o ambiente de desenvolvimento isolado do ambiente de produção, onde as configurações e credenciais podem ser bem diferentes.

Evitar vazamento de dados sensíveis: Como você mencionou, é essencial incluir esses arquivos no .gitignore para evitar que senhas e chaves de API sejam expostas no GitHub ou em outro repositório. Isso previne o vazamento de dados sensíveis e aumenta a segurança do projeto.

Importância de variáveis de ambiente em produção: Em produção, essas variáveis configuram o acesso a bancos de dados, serviços externos e APIs, essenciais para o funcionamento do site. Sem um arquivo .env.production corretamente configurado, o site pode quebrar, como você vivenciou.

Parabéns por buscar entender o que aconteceu e compartilhar esse aprendizado!